Inainte de invadarea Ucrainei de catre Vladimir Putin anul trecut, Nikitin era cunoscut ca un nationalist rus notoriu, care a construit legaturi intre grupurile de extrema dreapta din toata Europa si a fost candva o figura importanta pe scena huliganismului fotbalistic din Rusia.
„Daca ne-am fi intalnit in urma cu 10 ani la periferia Lutonului, am fi avut o cearta. Dar acum sunt mare”, a spus el, imbracat tot in negru, in timp ce cei doi bodyguarzi se uitau de la mica distanta.
In aceste zile, Nikitin conduce Corpul Voluntarului Rus (RDK, pentru a folosi abrevierea sa rusa), o unitate controversata de cetateni rusi care lupta alaturi de armata ucraineana.
RDK, impreuna cu un alt grup de rusi care lupta de partea Kievului, au efectuat mai multe raiduri transfrontaliere la inceputul acestui an, confiscand pentru scurt timp satele din interiorul Rusiei inainte de a se retrage inapoi in Ucraina.
Raidurile – surprinse in videoclipuri haotice, pline de energie postate online – au oferit un impuls urias de relatii publice pentru Kiev, aratand ca Kremlinul nu a putut controla granitele Rusiei si este vulnerabil la atacurile partizane. Autoritatile ruse au etichetat RDK „teroristi” si au supus orasele ucrainene unui bombardament de rachete mai puternic decat de obicei.
Oficialii ucraineni sugereaza ca, dupa infrangerea militara completa a Rusiei si prabusirea sistemului Putin, RDK si unitati ca acesta ar putea face parte dintr-o forta pro-ucraineana care marsaluieste in Rusia, poate prelua controlul permanent asupra unor parti ale teritoriului rus.
Dar RDK sunt aliati complicati pentru Ucraina. Multi dintre membrii sai au opinii de extrema dreapta. Nikitin, care a crescut in Rusia si Germania, a fost interzis din zona Schengen din 2019 si are reputatia de unul dintre cei mai cunoscuti neonazisti din Europa. El poarta numele White Rex, de asemenea numele unei marci de imbracaminte pe care a creat-o si care foloseste imagini de extrema dreapta.
Locuieste la Kiev din 2017, la un an dupa ce el si alti huligani rusi au luat parte la ciocniri violente cu fanii Angliei la Marsilia in 2016. De la Kiev, Nikitin a organizat o serie de competitii de arte martiale mixte, creditate ca a reunit activisti de extrema dreapta din in toata Europa.
Asa cum a spus Nikitin, el a devenit mai anti-Kremlin pe masura ce au trecut anii.
„Ne-am dat seama ca imigrantii nu sunt raul suprem; statul nostru este dusmanul nostru. Ne-am dat seama ca trebuie sa luptam cu statul”, a spus el la restaurant.
Noi recruti RDK intr-un poligon de tragere din apropierea Kievului trag cu arme automate in tinte aliniate la 50 de metri distanta. In curand, se vor indrepta spre front pentru a sprijini operatiunile ucrainene. Fotografie: Alessio Mamo/The Guardian
Cand Putin si-a lansat atacul pe scara larga asupra Ucrainei anul trecut, Nikitin a avut sansa de a lupta cu statul rus pe bune. A sunat prietenii din armata ucraineana si a intrebat cum ar putea ajuta. Ceea ce a inceput ca cativa rusi la Kiev si-au ajutat in mod informal prietenii ucraineni s-a transformat treptat in nucleul unui batalion.
Prima misiune in Rusia a venit la inceputul lunii martie.
„A fost o senzatie imbatatoare, odata ce am trecut granita pentru prima data… Era ca, pe de o parte, aceasta este Tara Mama, dar pe de alta parte, este pamantul inamicului”, a spus el. El a sustinut ca luptatorii sai au luat cu totii „o grenada suplimentara de ultima instanta” in caz de capturare, constient ca ii asteapta tortura sau mai rau daca ajung in mainile autoritatilor ruse.
Nikitin vorbeste o engleza perfecta si se bucura in mod clar de noul sau timp in lumina reflectoarelor, dar comportamentul lui jovial se poate schimba rapid. Un jurnalist german care si-a urmarit rudele pentru a pune intrebari despre trecutul lui Nikitin „ii va plati munca intr-o zi”, a spus el. Intr-o sala de judecata? „Intr-un tribunal, mai intai. Sa vedem cum merge treaba in instanta. Sa o punem asa.”
Nikitin acuza si mass-media ca si-a exagerat notorietatea. El nu a folosit niciodata expresia „supremacist alb”, a sustinut el si a spus ca este numit doar „neo-nazist” pentru ca este impotriva „propagandei LGBTQ si marxismului cultural”. Dar, apasat pe parerile sale despre Germania nazista, el a recunoscut ca, desi „genocidul si camerele de gazare sunt rele, indiferent de cine o face”, erau multe pe care le admira despre al Treilea Reich. „Imi place extrem de mult cultura, stilul. Sunt extrem de favorabil armata”, a spus el.
Restaurantul in care Nikitin a organizat intalnirea parea un loc incongru pentru o astfel de discutie, intrucat tinerii Kyiviteni au comandat seturi de pranz coreean. In timp ce vorbea despre cel de-al Treilea Reich din cauza maraitului periodic al unei masini de preparare a smoothie-urilor, doi diplomati scandinavi s-au asezat la masa alaturata, discutand despre intarirea institutiilor democratice si a drepturilor minoritatilor in Ucraina. Niciunul dintre mesele nu parea sa observe discutiile care au loc in apropiere.
La un moment dat al interviului, Nikitin a intrerupt conversatia timp de o ora, pentru a saluta o femeie care venise sa-l vada. Ea a fost sora unui luptator RDK care a murit in timpul uneia dintre misiunile in Rusia, a spus el. El i-a inmanat o medalie postuma de la autoritatile ucrainene, invelita intr-o punga de plastic.
Pentru Ucraina, o tara angajata in lupta impotriva expansionismului si nationalismului rus, radicalii rusi de extrema dreapta nu sunt aliati vaditi.
Autoritatile ucrainene neaga orice legaturi oficiale cu RDK si alte grupuri de luptatori rusi, dar aceasta este mai degraba o parodie trollish a pretentiei de lunga durata a Rusiei de a nu fi in spatele „separatistilor” din estul Ucrainei decat o negare serioasa. La urma urmei, este neplauzibil ca Ucraina sa permita grupurilor armate de rusi sa cutreiere tara fara supraveghere si directie. Raidurile in Rusia pareau sa includa Humve-uri furnizate de SUA si alte vehicule blindate.
Nikitin a spus ca RDK „se poate baza pe informatiile ucrainene, pe infrastructura militara ucraineana” in timp ce luptatorii se afla in interiorul Ucrainei, dar odata ce trec in Rusia, sunt singuri.
Guvernele occidentale au facut presiuni asupra guvernului ucrainean pentru a se asigura ca ajutorul militar din vest nu ar trebui sa fie folosit pentru misiuni in interiorul Rusiei sau sa-si gaseasca drumul in mainile RDK.
O sursa apropiata serviciilor secrete ucrainene a declarat: „Stiu ca partenerii nostri occidentali sunt extrem de nemultumiti cand vine vorba de a le oferi arme. Dar ne confruntam cu o problema existentiala de razboi.
„Este regretabil ca au acele opinii, dar ce ar trebui sa facem? Evident, singurii oameni care vor lua un kalasnikov si vor trece granita in Rusia sunt, sa spunem, anumiti oameni.”
Exista pericolul ca, sprijinind RDK, Kievul sa alimenteze trofee persistente de propaganda rusa despre Ucraina ca este un paradis pentru nazisti, chiar daca RDK reprezinta o mica parte din fortele de lupta ale Ucrainei si chiar daca exista mai multi oameni de extrema dreapta care lupta de partea Rusiei. in razboi. Unii dintre ei sunt fosti prieteni ai lui Nikitin din scena huliganului fotbalistic. „Acum imi scriu amenintari cu moartea. Ei ma numesc tradator, eu ii spun tradatori. Se spune ca am tradat patria noastra. Si le spun ca ne-au tradat ideea”, a spus el.
Autoritatile ucrainene prefera sa concentreze atentia asupra unei alte unitati de rusi, Legiunea Rusiei Libere, care a efectuat raidurile in interiorul Rusiei impreuna cu RDK si nu are acelasi bagaj de extrema dreapta. Ei sustin ca batalioanele care se formeaza acum in Ucraina ar putea avea un rol major intr-o Rusia post-Putin.
„De indata ce Rusia pierde in mod corespunzator razboiul, puterea verticala a lui Putin se va prabusi si se va dovedi ca exista o multime de armate private care vor incerca sa preia controlul asupra diferitelor regiuni, va fi, fara indoiala, o perioada de haos… Legiunea Libera. Rusia va fi foarte capabila sa preia una sau mai multe regiuni rusesti sub control”, a declarat Mykhailo Podolyak, consilier al presedintelui Ucrainei, Volodymyr Zelenskiy.
Vorbirea despre ocuparea permanenta a teritoriului rus suna a gandire fantezica deocamdata. Atat RDK, cat si Legiunea Rusiei Libere refuza sa spuna cat de mari sunt, invocand cerintele secretului militar, dar cele mai multe estimari sugereaza ca numarul total de luptatori rusi din Ucraina poate fi numarat mai degraba la sute decat la mii – cu greu o invadare. forta. Dar in timp, luptatorii rusi spera ca batalioanele lor vor creste.
Nikitin a spus ca au existat multe cereri de la oameni din Rusia care doresc sa se alature RDK, dar nu au putut inca sa calatoreasca. Anastasia Sergeeva de la Consiliul Civic, o organizatie cu sediul la Varsovia care lucreaza pentru a ajuta la aducerea luptatorilor rusi in Ucraina, a declarat ca exista „cateva sute” de cereri restante din partea rusilor dornici sa lupte de partea Ucrainei.
Consiliul Civic a recrutat initial in numele RDK, dar partile s-au despartit, Consiliul Civic afirmand ca elementele ideologiei RDK sunt „incompatibile cu valorile noastre”. Acum, Consiliul Civic lucreaza la infiintarea unui al treilea batalion de rusi in interiorul Ucrainei, care va fi cunoscut sub numele de Batalionul Siberian.
Principala problema de recrutare este ca nu este usor pentru potentialii voluntari rusi sa intre in Ucraina. Chiar daca Ucraina le da permisiunea de a intra, obtinerea unei vize pentru a tranzita zona Schengen pe drum poate fi o bataie de cap logistica. Atat Sergeeva, cat si Nikitin au spus ca sunt de parere ca procedurile de aducere a cetatenilor rusi in Ucraina sunt pe cale sa fie usurate, desi au refuzat sa intre in detalii, invocand delicatetea problemei.
Toti recrutii rusi sunt supusi unui test poligraf de catre autoritatile ucrainene, care include intrebari menite sa descopere legaturi ascunse cu informatiile rusesti sau posibile vulnerabilitati. „Ati trada Ucraina daca familia voastra din Rusia ar fi amenintata?” se pare ca se numara printre intrebarile adresate, au spus doua persoane.
O sursa oficiala ucraineana a spus ca au fost cel putin doi barbati care sustin ca vor sa lupte pentru Ucraina, care au fost identificati drept „operatori rusi cunoscuti” dupa ce au ajuns in Ucraina si sunt acum in inchisoare in tara.
Nikitin a sustinut ca are un nas pentru agenti dubli, dupa ani de implicare in scena huliganului fotbalistic, unde au existat mereu infiltrati de politie. Daca ceva este suspect in comportamentul unui recrut, el a spus: „Noi intervenim, apoi te putem pune sub amenintarea armei, sa ne uitam in telefon. Si daca gasim ceva care nu pare in regula, intram in faza de interogatoriu adecvata si vedem cum merge.”
Despre oamenii care se pare ca au picat acest test, el a spus: „Nu ne mai stau in cale. O voi pune asa.” Disciplina de zi cu zi in randurile RDK a fost, de asemenea, aplicata fara mila, a spus Nikitin, sustinand ca a introdus bastonatul ca pedeapsa pentru recrutii care „fac ceva care dauneaza moralului sau imaginii” RDK.
Intr-o alta locatie din Kiev, The Guardian s-a intalnit cu un barbat rus care a cerut sa fie identificat doar prin indicativul de apel nou achizitionat, „Constiinta”. El a calatorit recent in Ucraina printr-o ruta speciala organizata de RDK. El nu a vrut sa impartaseasca detalii despre traseu, dar a aratat dovezi ca a fost la Moscova cu doar doua saptamani in urma.
Constiinta sa descris pe sine ca avand opinii traditionale. El a spus ca nu a participat niciodata la proteste din Rusia, dar ca a fost mult timp dezgustat de sistemul lui Putin. A fost ingrozit de razboiul din Ucraina.
„Multi oameni din Rusia sunt impotriva acestui razboi, dar tind sa spuna: „Da, nu-mi place, dar ce pot face?” Si m-am gandit: „La naiba cu asta, o sa ma duc acolo si sa incep sa-i ucid pe nenorocitii aia”, a spus el.
Conscience s-a legat de un vechi prieten despre care stia ca lupta pentru RDK, printr-un chat Telegram securizat si a primit instructiuni despre cum sa paraseasca tara. Nu a spus niciunui prieteni sau familiei sai ca va merge in Ucraina; mama lui crede ca a plecat intr-o vacanta lunga. In drum spre Ucraina, a facut un set de fotografii in stil vacanta pe care planuieste sa i le trimita la intervale periodice.
„Inteleg ca, probabil, nu voi mai vedea niciodata pe nimeni din vechea mea viata”, a spus el, practic.
Intr-un poligon de tragere nu departe de Kiev, 10 noi recruti RDK in haine militare s-au asezat in pamant si, la ordinul latrat al comandantului lor, au tras cateva cartuse cu arme automate in tinte aflate la 50 de metri distanta. Multi si-au acoperit fetele cu masti, invocand ingrijorarea cu privire la membrii familiei care inca traiesc in Rusia. In curand, ei se vor indrepta spre front pentru a sprijini operatiunile ucrainene, a spus comandantul lor.
Finantarea grupului provine in principal din donatii private ale sustinatorilor rusi si ucraineni. Un om de afaceri rus care traieste in exil in Marea Britanie a spus ca a ajutat la coordonarea strangerii de fonduri pentru RDK, desi a cerut anonimatul pentru a proteja membrii familiei care se aflau inca in Rusia.
El a respins ingrijorarile legate de opiniile RDK, spunand ca, spre deosebire de opozitia politica traditionala rusa, acestia faceau ceva autentic pentru a lupta impotriva regimului lui Putin.
„Pentru prima data, am vazut oameni care au ales nu doar sa spuna ca Putin este rau si ca oamenii din vest, sau de pe Planeta Marte, ar trebui sa se ocupe de el, ci sa infiinteze o unitate si sa riste totul pentru a lupta impotriva regimului. .”
Deocamdata, autoritatile ucrainene par, de asemenea, dispuse sa inchida ochii la inclinatia ideologica a RDK, considerand ca disponibilitatea de a lupta cu armatele lui Putin depaseste orice publicitate negativa care ar putea urma. Nu toata lumea este de acord. Un diplomat occidental cu sediul la Kiev a declarat ca stimularea RDK s-ar putea dovedi a fi o strategie periculoasa pentru Ucraina. „Cred ca a le oferi acestor tipi arme este o idee foarte proasta si sper cu adevarat ca nu se va intoarce inapoi”, a spus diplomatul.