Schimbarile climatice exacerbeaza probleme, cum ar fi pierderea habitatului si fluctuatiile de temperatura, care au impins deja multe specii de animale la un pas. Dar oamenii de stiinta pot prezice ce animale vor putea sa se adapteze si sa supravietuiasca? Folosind secventierea genomului, cercetatorii de la Universitatea McGill arata ca unii pesti, cum ar fi spatele cu trei spini, se pot adapta foarte rapid la schimbarile sezoniere extreme. Descoperirile lor ar putea ajuta oamenii de stiinta sa prevada viitorul evolutiv al acestor populatii.
Un subiect de studiu popular in randul ecologilor evolutionisti, stickleback-ul este cunoscut pentru diferitele forme, dimensiuni si comportamente – pot chiar sa traiasca atat in apa de mare, cat si in apa dulce si sub o gama larga de temperaturi. Dar ce face aceasta specie atat de rezistenta?
Identificarea bazei genetice a adaptarilor, de exemplu, la apa dulce sau ca raspuns la schimbarile climatice, poate fi o provocare. ,,Versiunea moderna a ideii lui Darwin de evolutie prin selectie naturala sustine ca organismele cu gene care favorizeaza supravietuirea si reproducerea vor tinde sa lase mai multi descendenti decat colegii lor, determinand cresterea frecventei genelor de-a lungul generatiilor. Ca urmare, populatiile devin adaptate sau mai bine adaptate mediilor lor de-a lungul timpului “, spune autorul principal Alan Garcia-Elfring, candidat la doctorat sub supravegherea Rowan Barrett, Catedra de cercetare din Canada pentru stiinta biodiversitatii de la Universitatea McGill.
,,Cu toate acestea, acest proces a fost studiat in mod retrospectiv, la populatii care s-au adaptat mediului actual mult timp in trecut. Acest lucru poate face dificila intelegerea succesiunii evenimentelor – de exemplu, care trasaturi au fost cele mai importante si cand – ca a condus la adaptarea lor “, adauga el.
Selectie naturala in timp real
Pentru a studia selectia naturala in actiune, cercetatorii au urmarit sase populatii de pesti cu sase spini inainte si dupa modificarile sezoniere ale mediului lor, folosind secventierea genomului. Stickleback-ul gasit in diferite estuare de-a lungul coastei Californiei ofera o ocazie rara de a studia selectia naturala in timp real. Schimbarile sezoniere provocate de iernile umede si verile uscate au ca rezultat schimbari drastice in structura habitatului si echilibrul de sare fata de apa dulce si numai acei pesti capabili sa tolereze aceste schimbari rapide supravietuiesc in sezonul urmator.
Estuarele sunt izolate periodic de ocean din cauza formarii barelor de nisip in lunile secetoase de vara. ,,Aceste schimbari seamana probabil cu schimbarile de habitat experimentate de populatiile de spate cand au colonizat multe lacuri de apa dulce nou create din ocean dupa ce ghetarii s-au retras acum 10.000 de ani”, spune profesorul Barrett. “Speram sa obtinem o perspectiva asupra schimbarilor genetice care ar fi putut rezulta din selectia naturala mult timp in trecut.”
In mod remarcabil, cercetatorii au descoperit dovezi ale modificarilor genetice determinate de schimbarile sezoniere ale habitatului care reflecta diferentele constatate intre populatiile de apa dulce si apa sarata de multa vreme. ,,Aceste modificari genetice s-au produs la populatiile independente pe parcursul unui singur sezon, evidentiind cat de repede pot fi detectate efectele selectiei naturale”, spune Alan Garcia-Elfring.
,,Descoperirile sunt importante, deoarece sugereaza ca am putea folosi diferentele genetice care au evoluat in trecut ca o modalitate de a prezice modul in care populatiile se pot adapta la factorii de stres ai mediului, precum schimbarile climatice in viitor”, spune el.
Cercetarea subliniaza importanta studierii speciilor in medii dinamice, cum ar fi estuarele construite in bare, pentru a intelege mai bine cum functioneaza selectia naturala. In cercetarile ulterioare, ei intentioneaza sa investigheze cat de repetabile sunt schimbarile genetice observate, testand daca apar an de an. Acest lucru ar demonstra capacitatea lor de a prognoza in mod fiabil viitorul evolutiv al acestor populatii.