Oamenii de stiinta de la Universitatea Stony Brook si de la Institutul Max Planck pentru Comportamentul Animalelor au realizat o cronologie a modului in care creierul si dimensiunea corpului au evoluat la mamifere in ultimii 150 de milioane de ani. Echipa internationala de 22 de oameni de stiinta, inclusiv biologi, statistici evolutivi si antropologi, a comparat masa creierului a 1400 de mamifere vii si disparute. Pentru cele 107 fosile examinate – printre care balenele antice si cel mai vechi craniu de maimuta din lumea veche gasit vreodata – au folosit date despre volum endocranian de la cranii in loc de date despre masa creierului. Masuratorile creierului au fost apoi analizate impreuna cu dimensiunea corpului pentru a compara scala dimensiunii creierului cu dimensiunea corpului pe parcursul timpului profund evolutiv.
Descoperirile, publicate in Science Advances , au aratat ca dimensiunea creierului in raport cu dimensiunea corpului – considerata de mult timp un indicator al inteligentei animalelor – nu a urmat o scara stabila de-a lungul timpului evolutiv. Faimosi oameni, delfini si elefanti ,,cu creier mare”, de exemplu, si-au atins proportiile in moduri diferite. Elefantii au crescut in dimensiunea corpului, dar in mod surprinzator, si mai mult in dimensiunea creierului. Delfinii, pe de alta parte, si-au redus in general dimensiunea corpului, crescand in acelasi timp dimensiunea creierului. Maimutele mari au prezentat o mare varietate de dimensiuni ale corpului, cu o tendinta generala spre cresterea dimensiunii creierului si a corpului. In comparatie, homininele ancestrale, care reprezinta linia umana, au aratat o scadere relativa a dimensiunii corpului si o crestere a dimensiunii creierului comparativ cu maimutele mari.
Autorii spun ca aceste modele complexe cer o reevaluare a paradigmei adanc inradacinate, care comparand marimea creierului cu dimensiunea corpului pentru orice specie ofera o masura a inteligentei speciei. ,,La prima vedere, importanta luarii in considerare a traiectoriei evolutive a marimii corpului poate parea neimportanta”, spune Jeroen Smaers, biolog evolutionist la Universitatea Stony Brook si primul autor al studiului. “La urma urmei, multe dintre mamiferele cu creier mare, cum ar fi elefantii, delfinii si maimutele mari, au, de asemenea, o dimensiune ridicata de la creier la corp. Dar acest lucru nu este intotdeauna cazul. Leul de mare din California, de exemplu, are un nivel scazut dimensiunea relativa a creierului, care contrasteaza cu inteligenta lor remarcabila. “
Luand in considerare istoria evolutiei, studiul actual arata ca leul de mare din California a atins o dimensiune scazuta creier-corp datorita presiunilor selective puternice asupra dimensiunii corpului, cel mai probabil deoarece carnivorele acvatice s-au diversificat intr-o nisa semi-acvatica. Cu alte cuvinte, au o dimensiune relativa mica a creierului datorita selectiei pentru dimensiunea crescuta a corpului, nu din cauza selectiei pentru dimensiunea creierului scazuta.
,,Am rasturnat o dogma de lunga durata conform careia dimensiunea creierului relativ poate fi echivocata cu inteligenta”, spune Kamran Safi, cercetator la Institutul Max Planck de Comportament Animal si autor principal al studiului. ,,Uneori, creierele relativ mari pot fi rezultatul final al unei scaderi treptate a dimensiunii corpului pentru a se potrivi unui nou habitat sau mod de miscare – cu alte cuvinte, nu are nimic de-a face cu inteligenta. Folosirea dimensiunii creierului relativ ca un proxy pentru cognitive capacitatea trebuie sa fie stabilita in raport cu istoria evolutiva a unui animal si nuantele in modul in care creierul si corpul s-au schimbat peste arborele vietii. “
Studiul a mai aratat ca cele mai multe modificari ale marimii creierului s-au produs dupa doua evenimente cataclismice din istoria Pamantului: disparitia in masa in urma cu 66 de milioane de ani si o tranzitie climatica in urma cu 23-33 de milioane de ani.
Dupa evenimentul de extinctie in masa de la sfarsitul perioadei Cretacice, cercetatorii au observat o schimbare dramatica a scalarii creierului-corp in linii cum ar fi rozatoare, lilieci si carnivori, pe masura ce animalele au iradiat in nisele goale lasate de dinozaurii disparuti. Aproximativ 30 de milioane de ani mai tarziu, un climat racoros in paleogenul tarziu a dus la schimbari mai profunde, cu foci, ursi, balene si primate, toate suferind schimbari evolutive ale creierului si dimensiunii corpului.
,,O mare surpriza a fost ca o mare parte a variatiei dimensiunii creierului relativ la mamiferele care traiesc astazi poate fi explicata prin schimbari pe care le-a suferit descendenta lor ancestrala in urma acestor evenimente cataclismice”, spune Smaers. Aceasta include evolutia celor mai mari creiere de mamifere, cum ar fi delfinii, elefantii si maimutele mari, care si-au evoluat proportiile extreme dupa evenimentul schimbarilor climatice de acum 23-33 milioane de ani.
Autorii concluzioneaza ca eforturile de a surprinde cu adevarat evolutia inteligentei vor necesita un efort sporit de examinare a caracteristicilor neuroanatomice, cum ar fi regiunile creierului cunoscute pentru procesele cognitive superioare. ,,Dimensiunea creier-corp nu este desigur independenta de evolutia inteligentei”, spune Smaers. “Dar poate fi de fapt mai indicativ pentru adaptari mai generale la presiuni de mediu la scara larga care depasesc inteligenta.”